叉车变速箱根据叉车动力形式分为：内燃叉车机械传动变速箱、内燃叉车液力传动变速箱和电动叉车变速箱，内燃叉车变速箱换挡的三种方式：手动挡机械变速箱，自动挡变速箱，电子档换挡变速箱，变速箱的性能设计分为三个方面：调整发动机到驱动差速器的传动比，前进后退工作，可无载荷起动和怠速工作，控制动力传输。变速器结构功能分为变速传动机构和变速操纵机构两部分。变速传动机构的作用改变转矩、转速和旋转方向；操纵机构作用是控制传动机构变换变速器传动比，变速箱分别与飞轮壳和驱动桥相连（大吨位叉车通过万向节传动轴）。
3吨系列叉车的变速箱分别是前进、后退两个档，5吨以上叉车则多为3-5档。机械换挡变速箱的操纵机构由变速操纵杆、换向操纵杆、拔叉、拔叉轴和自锁装置的基本配件组成，内燃叉车配套的机械传动及液力传动变速箱应用广泛，机械传动操纵复杂、易疲劳，除了爬坡和露天野外作业地面不平坦，大坡度的登车桥装箱作业等特殊工况以外，已基本被液力传动所替代，电动叉车的传动系统鉴于驱动电机正反转和调速功能，因此电动叉车变速箱无需离合器和变速器，其变速箱的基本功能是减速箱作用，进一步提高转矩，电动叉车的倒挡通过驱动电机的反转来实现，四轮平衡重电动叉车的变速箱直接与驱动电机和前桥水平前后相连接，三支点电动叉车属于后轮驱动，驱动电机和变速箱（或称为减速箱）垂直上下连接的单级传动，部分型号的电动叉车采用两级传动.
