燃煤电厂多将煤炭磨成煤粉，喷入发电锅炉的炉膛，让其悬浮燃烧。煤的可燃成分（炭和有机物）大部分燃烧，而粘土质不可燃成分（硅、铝、铁、镁等）在炉膛摄氏1300度的高温下开始熔融，形成石英玻璃和莫来石多孔共生体，其孔内充满气体。当炉温达到摄氏1400度时，熔融体颗粒表面张力会使表面能降到最低值，棱角摆脱表面能而收缩，熔融颗粒会飘浮滚动形成球体。这时，多孔体内的气体如CO、CO2、N2、H2等被包裹在球内。
    当炉温继续升高时，玻璃球体内的气体膨胀，使球体增大，外壳变薄，形成中空球体。当中空球体离开炉膛，急速冷却后，就变成了坚硬外壳的玻璃微珠。这些玻璃微珠，因壁厚及轻重不同，可分为两类。
    其中一类是薄壁中空球体（壁厚为直径的十分之一），因可漂水上，就称为“漂珠”。另一类是壁厚中空球体（壁厚为直径的三分之一）和实心球体，因较重而沉于水底，故称“沉珠”，含铁量高的称为“磁珠”。
    漂珠在粉煤灰中含量甚微，一般仅为0.2－0.5％，少数可达1％，沉珠量很大，约为粉煤灰的30－70％。