编码器把角位移或直线位移转换成电信号，前者成为码盘，后者称码尺．按照读出方式编码器可以分为接触式和非接触式两种．接触式采用电刷输出，一电刷接触导电区或绝缘区来表示代码的状态是“１”还是“０”；非接触式的接受敏感元件是光敏元件或磁敏元件，采用光敏元件时以透光区和不透光区来表示代码的状态是“１”还是“０”，通过“１”和“０”的二进制编码来将采集来的物理信号转换为机器码可读取的电信号用以通讯、传输和储存。
　　按照工作原理编码器可分为增量式和绝对式两类。增量式编码器是将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。绝对式编码器的每一个位置对应一个确定的数字码，因此它的示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。   刀架编码器：刀架编码器是绝对式编码器的一种，能将所测结果以BCD码的形式输出。主要应用于自动测量与控制，如数控刀架等。
    增量式编码器：编码器轴旋转时，有相应脉冲输出，需后部的判向电路和计数器判别旋转方向和脉冲数量的增减;计数点可任意设定，实现多圈的累加和测量；每转发出一个脉冲的Z信号，作为参考机械零位。
  绝对式编码器：有与位置一一对应的代码输出：无需判向电路，从代码大，小的变更，可判别正反方向和位移所处的位置：无需另加掉电保护；测量范围0-360°，根据特殊订货要求，可实现多圈测量。