由于壬基酚(NP)和壬基酚聚氧乙烯醚(NPE)优异的表面活性,被广泛用做工业上的清洗剂及乳化剂如：纺织品及皮革用途处理、家庭清洗剂、金属镀膜、农业用的乳化剂、纸浆及纸张、制造個人护理用品、树脂及橡胶涂料等。
壬基酚具有强烈的亲脂性，因其化学结构与动物及人类的雌性激素酷似，一旦进入动物及人体内会干扰内分泌的正常生理作用 (影响生物体正常的生殖和发育,促癌,影响免疫等),是典型的内分泌干扰物(EDCs)。并且一旦壬基酚和壬基酚聚氧乙烯醚排放或泄漏到环境中均不能自行进行生物分解,这样会对环境和人体健康造成严重危害。
现今世界上针对壬基酚的限用法规主要有以下这些：早在 20 世纪 80 年代，东北大西洋海洋环境保护公约(OSPAR 公约)就提出优先控制 15 类化学物质中的第 12 类即壬基酚聚氧乙烯醚(NPEO)及其相关化学物。2003 年欧盟指令2003/53/EC 正式颁布并要求所有成员国强制执行，
指令要求壬基苯酚 NP 或壬基酚聚氧乙烯醚NPE 作为成品或原料，其
浓度等于或大于 0.1％时，不得在市场上销售或使用，2005 年1月17
日起在欧盟各成员国生效。但是如壬基苯酚 (NP) 及壬基酚聚氧乙烯醚
(NPEO)於過程中被循环再用，某些范围上将会获得有限度的豁免。
2003年6月18日，歐盟頒佈2003/53/EC指令，規定從2005年1月17日起，對烷基酚聚氧乙烯醚如壬基酚（NP）、壬基酚聚氧乙烯醚（NPEO）的使用、流通以及排放作出了相應的限制和規定； APEO是烷基酚聚氧乙烯醚類化合物的簡稱，是一種比較常規的非離子表面活性劑。它具有優異的滲透、分散、乳化、增溶等性能而被廣泛應用在紡織、皮革、塑膠、日化、造紙等行業
APEO本身不具有致畸和致癌性，但其合成的副產物卻可能有致癌性
法規中對APEO的限制通常指四項，NPEO（壬基酚聚氧乙烯醚）、NP（壬基酚）、OPEO（辛基酚聚氧乙烯醚）、OP（辛基酚）
限值1000ppm，超過的話，其應用受到限制。
