当脚手架荷载逐渐增加到某一数值时，结构除了按原有变形形式可能维持平衡之外，还可能以其他变形形式维持平衡，这种情况称为出现平衡的分支。出现平衡的分支是此种结构失稳的标志。结构在失稳后呈现弯曲、褶皱、翘曲等丧失原状的情况称为屈曲。任何一种失稳现象都可能使结构不能有效地工作。 这种出现平衡分支的情况称为分支点失稳。 结构的失稳现象按其发生的范围可分为：整个结构或其部分失稳，个别构件失稳和构件的局部失稳；且均可分为平面内及平面外失稳。 　　稳定问题还可分为动力稳定与静力稳定。上述稳定性概念是指静力稳定。动力稳定性可按能量特征表述为：一个受外荷作用的体系，在正阻尼情况下，体系的位能随时间而衰减时，则该体系是动力稳定的；在负阻尼情况下，体系的位能随时间而增大，则体系是动力不稳定的。 使结构失稳的最小荷载,即开始出现分支时的荷载称为临界荷载Pcr或压屈荷载。图1b表示一两端铰支理想的弹性直杆(见柱的基本理论),当P＜Pcr时，直线的平衡状态是稳定的。此时,若由于某种扰动使杆件发生弯曲,在消除这一扰动后，杆件将恢复到原来的直线平衡状态。在P＞Pcr时,直线和弯曲的平衡状态都是可能的,但直线形式的平衡是不稳定的。