乙烯在特定温度、压力、引发剂或催化剂的共同作用下，原子间不饱和的双键被打开，而数万数十万个乙烯的碳原子间连接成一个长长的、新的大分子，这个过程称为聚合反应；作为原料的乙烯，称为单体；新的大分子就是聚乙烯(PE)(统称高分子聚合物或基础树脂)。
为改进聚乙烯(PE)的性能，聚合反应中也可以加人另外的烯烃单体，称为共聚单体。
聚合反应中，下一个参与聚合的单体连接到分子链上的方式，决定了分子链的形状。由乙烯聚合而得到的、最长的那条分子链常称为主链，当单体总是加在主链的末端即得到线型分子；当单体加在主链的中部即得到支化或支链型分子。
聚乙烯(PE)分子链的结构单元可以是同一的，也可以是由几种结构单元组成。前者形成均聚物，后者形成共聚物。两者的结构单元通过共价键连接而形成不同的结构，如线形、支化、网状等。通常，以高分子链上支化点的密度(每1000个主链碳原子中，短支链的个数)或相邻支化点间的分子量来表示支化的程度。后者称为支化度。
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