将两种不同的导体连接成闭合回路，只要两端有温度差，回路中就有电流通过，产生的相应电动势称为热电势，这种现象称为温差效应。热电偶就是根据这一效应测量温度的，热电偶工作原理如图所示：
热电势的大小与导体的材料和两端的温度差有关，不同的导体材料产生热电势的大小不同。当导体材料一定时，两端的温度差越大，产生的热电势越大。而且热电势的大小不受导体的长短和直径大小的影响。