散热器属于汽车冷却系统，发动机水冷系统中的散热器由进水室、出水室、主片及散热器芯等三部分构成。冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，所以散热器是一个热交换器。


汽车散热器是汽车水冷发动机冷却系统中不可缺少的重要部件，目前，正朝着轻型、高效、经济的方向发展。汽车散热器结构也不断适应新发展。
最常见的汽车散热器的结构形式可分为直流型和横流型两类。
散热器芯部的结构形式主要有管片式和管带式两大类。管片式散热器芯部是由许多细的冷却管和散热片构成，冷却管大多采用扁圆形截面，以减小空气阻力，增加传热面积。
散热器芯部应具有足够的通流面积，让冷却液通过，同时也应具备足够的空气通流面积，让足量的空气通过以带走冷却液传给散热器的热量。
同时还必须具有足够的散热面积，来完成冷却液、空气和散热片之间的热量交换。
管带式散热器是由波纹状散热带和冷却管相间排列经焊接而成。
与管片式散热器相比，管带式散热器在同样的条件下，散热面积可以增加12%左右，另外散热带上开有扰动气流的类似百叶窗的孔，以破坏流动空气在散热带表面上的附着层，提高散热能力。