磁性颗粒在磁选机磁场中，除受磁力作用外，还受竞争力的作用。竞争力可定义为与磁力方向相反的所有机械力的合力，包括重力、离心力、惯性力和流体动力阻力等。在磁选过程中，磁力是捕收磁性颗粒的力，又称为磁捕收力；竞争力是使磁性颗粒脱离磁极的力，又称为脱离力。显然，磁性颗粒与非磁性颗粒分离的必要条件是磁性颗粒所受的磁力大于竞争力。若要使两种磁性不同的颗粒分离，则必要条件是，较强的磁性颗粒所受的磁力应大于竞争力，较弱磁性颗粒所受的磁力应小于竞争力。需要说明，在磁选实践中不可能有绝对纯净的磁性产品与非磁性产品，除未单体解离的连生体影响产品纯度外，一些单体磁性颗粒混入非磁性产品中，一些单体非磁性颗粒混入磁性产品中。前一种情况，导致磁性成分的回收率下降，主要原因是这些磁性颗粒的粒度太细，磁力不足以克服流体阻力等竞争力；后一种情况导致磁性产品的品位下降，原因多半是颗粒之间存在较强的相互作用力，颗粒粒度月息，料浆浓度越大，颗粒间相互作用力越明显。

电磁线圈可使磁选机的铁芯和磁极磁化，在其周围产生磁场。磁极之间的磁场又使矿粒磁化，呈现磁性，进而产生磁力；而非磁性矿粒只能收到肉眼观察不到的微弱的磁力作用，从而导致磁性矿粒与非磁性矿粒的分离。所以，进一步认识物质的磁化，包括磁性物质的结构、在磁化磁场中的行为及磁化程度的量度，对认识磁选过程的本质是必不可少的。