冼煤的主要目的是：降灰分、去杂质、提质量、适用户，简单说，洗煤是为了炼焦，也就是将各种不同成分含量的煤组合到一块进行炼焦。洗煤的过程就是根据煤的原始成分含量洗出的不同标号的煤的过程，煤的比重比水小，利用水的浮力，把煤和煤矸石分开，这个过程叫洗煤，洗煤就是将原煤中的杂质剔除，或将优质煤和劣质煤炭进行分门别类的一种工业工艺。洗煤过程后所产生的产品一般分为有矸石、中煤、乙级精煤、甲级精煤，经过洗煤过程后的成品煤通常叫精煤，它一般具有灰分低、硫分低、发热值高的性质。通过洗煤，可以降低煤炭运输成本，提高煤炭的利用率，精煤是一般可做燃料用的能源，烟煤的精煤一般主要用于炼焦，它要经过去硫，去杂质等工业过程，以达到炼焦用的标准。
    原煤就是从矿井采出来没有经过任何加工的煤，精煤就是将矸石(和中煤)去除的产品(电煤洗选不出中煤，只排矸石)。中煤就是介于精煤和矸石中间的产物(一般灰分为28-40%)。
   洗煤过程要用到以下的药剂，起泡剂(仲新醇作为起泡剂使用)浮选剂，消泡剂，水，重液，后续处理还需要絮凝剂(聚丙烯酰胺作为絮凝剂使用)、 铝、铁以及他们的聚合物作为凝聚剂使用，或者用聚合氯化铝做凝集剂用，聚合氯化铝在选煤厂一般用作凝聚剂和助滤剂使用，当煤泥水泥化严重时，只使用絮凝剂效果会比较差，因此需要先加入凝聚剂打破胶体，然后再使用絮凝剂(聚丙烯酰胺)。有时在脱水环节为了改善脱水效果，也使用聚合氯化铝作为助滤剂 。
    聚丙烯酰胺为使煤泥水在浓缩池中快速沉淀，保证合格洗水与压滤煤泥生产，使生产高效经济运行，必须选择合适的絮凝剂来加强煤泥水的处理。通过近几年的生产实践证明，聚丙烯酞胺对煤泥水处理效果较好，能加速煤泥的沉降，并有助于压滤生产。