活性炭又称活性炭黑。是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。活性炭的成品有粉末炭、造粒炭与破碎炭。

活性炭具有微晶结构。基本微晶的排列是完全不规则的。微晶高度为0.9～1.2 nm；宽度(如果是圆形横截面则为直径)约2.0～2.3 nm。其大小往往因高温处理而显著增大。通常，活性炭由活化过程中产生微孔、过渡孔或大孔。根据国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC 1972）的规定，微孔的有效半径低于2nm；过渡孔的有效半径在2～50nm范围内；大孔的有效半径大于50nm。