再生式压缩空气干燥器是用多孔物质——干燥剂（活性氧化铝、分子筛）来吸附空气中的水分，干燥剂吸水后需进行再生，余热再生压缩空气干燥器是利用压缩机的末级排气热来再生干燥剂的。因此在加热再生时不消耗压缩空气，只在冷吹（冷却干燥剂）时才消耗压缩空气。
从空压机末级排出来的高温压缩空气，相对湿度一般小于20%，具有很强的吸水能力，当它通过湿干燥剂层时，可吸收干燥剂中的水分，从而使干燥剂再生。