炼钢的原理是把生铁炼成钢，它是一个氧化-还原过程。在炼钢过程中要加入熔剂使生铁的硫、磷等形成炉渣而除去。

        现在炼钢过程没有使用石灰石的，而是使用活性石灰。由于煅烧石灰的原料通常含有以 SiO2为主的杂质，使煅烧后石灰的组成中有游离氧化钙和结合氧化钙，游离氧化钙中又分活性氧化钙和非活性氧化钙。非活性氧化钙在普通溶解条件下，不能同水发生反应，但有可能转化为活性氧化钙；活性氧化钙则是在普通溶解条件下能同水发生反应的那部分游离氧化钙。一般定义活性氧化钙含量高的石灰为活性石灰；而把活性氧化钙含量低的石灰称为非活性石灰或硬石灰。

        CaO含量越高越好，而有害成分SiO2及S越低越好，不同的炼钢厂考虑到当地石灰的质量问题，对石灰成分的具体要求不尽相同。一般来说，石灰的有效碱应不低于80%-85%，SiO2不超过2.5%。S低于0.2%。

       反应式：
                           3CaO+5Fe3(PO4)2→高温→P2O5+5Fe
                           FeS+CaO→高温→CaS+FeO

         地壳所含的金属中，铁是含量仅次于铝的第二大金属材料。存在于地壳里的铁都以化合物的状态分布在各种矿物中。地壳里含铁的矿物约有300多种，但可用于炼铁的矿石却只有少量的几种。磁铁矿（成分是四氧化三铁）的含铁量最高，为50％～65％；赤铁矿（成分是三氧化二铁）的含铁量稍低；菱铁矿（成分是碳酸铁）和褐铁矿（成分是三氧化二铁的水合物）中铁的含量更少一些，但仍可用于炼铁。

         铁矿石怎样炼成铁呢？要使氧化铁变为金属铁，必须要有适当的还原剂。炼铁的还原剂主要是一氧化碳，它在炼铁过程中担负着从氧化铁矿石中夺取氧的任务。那么，一氧化碳又是从哪里来的呢？在炼铁过程中，焦炭先跟热空气中的氧发生反应，生成二氧化碳。二氧化碳再与炽热的焦炭反应，生成一氧化碳。
        

        在铁矿石中，除了氧化铁以外，还含有大量的废石。这种废石称为脉石，主要成分是二氧化硅，还有少量氧化铝。脉石夹杂在炼出的铁中，影响铁的质量，必须除掉。石灰石在高温下会分解成氧化钙和二氧化碳。氧化钙能与二氧化硅结合，生成熔点比较低的硅酸钙。硅酸钙的密度较铁小，在高炉的下部成为炉渣，漂浮在铁水的上面而与铁水分开。

         炼铁的过程包括两个主要作用：第一是还原作用，用一氧化碳第二是造渣作用，使矿石中无用的脉石变成炉渣除去。这两个过程是在被称为高炉的炼铁炉中进行的，炼铁炉高达几十米，因此称为高炉。它炼出的铁称为生铁，一般含2％～4.5％的碳，所以生铁实际上是一种铁碳含金。