有些挖沙船本身没有航行能力，它每换一处工作位置，总是靠拖船带动；从水底挖出的泥沙倾入在旁等待的驳船里拖走。本身有航行动力的挖沙船在通行较大船舶的航道上施工，用粗大的软管(排泥管）抽吸淤泥。挖沙船把泥沙存在舱中，装满后开往海外倒掉。侧伸吊杆挖沙船是清理狭窄水道最有效的工具，它平稳地缓行，每小时约走3700米，在湖底铲出一条宽约35米的水道，泵将吸出的泥沙沿着长长的吊杆，喷回到离水道较远的水中。吃水较深的大船尤其需要倚重这种挖泥船。