按其作用原理，可分为物理法、化学法和生物法三类。

物理法就是利用物理作用，分离污水中呈悬浮状态的污染物质，在处理过程中不改变水的化学性质，如格栅、沉淀、气浮、过滤、反渗透、离心、蒸发、结晶等。

化学法就是向污水中投加某些化学物质，利用化学反应来分离、转化、破坏或回收污水中的污染物，并使其转化为无害物质，如混凝、中和、氧化还原、吸附、离子交换法、膜分离、汽提、萃取等。

生物法是利用水中微生物的新陈代谢功能，使污水中呈溶解和胶体状态和 有机物被降解，并转化为稳定、无害的物质，合污水得以净化，如活性污泥法、生物膜法、自然生物处理法和厌氧生物处理法等。