桦木树皮平滑，含树脂，白色或杂色，有横走的皮孔，通常打横剥落成薄片(尤其在幼树)，老树干的树皮厚而具深沟，开裂成不规则的片段。幼树短而纤细的枝条上举，呈窄塔形树冠;老树枝条水平而常下垂。叶卵形或三角形，通常尾尖，叶缘具齿，互生于小枝上，常亮绿色，秋天变黄。下垂的雄葇荑花序先叶出现;雌雄同株;雌葇荑花序较小而直立，毬果状的束，成熟时裂开，散出细小的有翅小坚果。种子一枚。
杨叶桦、纸皮桦、黑桦、矮桦、红桦和白桦最著名;在英国白桦通常叫做银桦，但纸皮桦和红桦有时也称银桦。日本桦或王桦是有用的材用树，多用於胶合板工业。通常高30公尺(100呎)，有剥落的灰色或橙灰色树皮，叶心形，长约15公分(6吋)，是耐寒的观赏植物。日本樱桦与之相似，木材可用。
桦木在实际的应用上其叶汁乃是口腔伤口绝佳的漱口液。千百年来，桦木的树汁都被用来调制药酒，其叶片冲茶喝则有利尿作用。它也是乳液与软膏中的成份之一，也许是因为它具有收敛的作用。近年来则被使用于香水中。
俄罗斯过去曾生产桦木的木焦油，它被用在皮革业与肥皂业制造过程中，不过它也可以帮助风湿痛的关节、痛风和皮肤感染。
白桦是盛行于德国的护发产品“厂桦木之水”中的主要成份。桦木的主要化学成份——水杨酸甲酯也是阿斯匹林的主要成份，由此可知桦木具有止痛的特性。
桦木的木材淡褐色至红褐色，具有闪亮的表面和光滑的机理。黄白色略带褐，年轮明显，木身纯细，略重硬，结构细，力学强度大，富有弹性，吸湿性大，干燥易开裂翘曲。在易于腐朽的环境下不十分耐久，更多以夹板形式使用。桦木通常用于特种胶合板、地板、家具、纸浆、内部装饰材料、车船设备、胶合板等。所制家具光滑耐磨，花纹明晰。如今用于结构、镶花木细工和内部框架的制作。
薄而不透水的树皮为北美印第安人和早期定居者取来盖屋顶，制独木舟和做鞋。桦木焦油用其树皮乾馏而得。桦木啤酒用桦木树液制成。森林中居住的人会用湿的红桦和纸皮桦的树皮点火。桦木也是常见的装饰性路树。
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