羊为六畜之一，早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就已开始选择水草丰茂的沿河沿湖地带牧羊狩猎。
汉代许慎释字义说：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳。”明末清初屈大均套许慎的模式，在《广东新语》中说：“东南少羊而多鱼，故字以‘鱼’、‘羊’为‘鲜’。”
“羊”、“祥”通假。西汉大儒董仲舒有云：“羊，祥也，故吉礼用之。”《汉书·南越志》记：“尉佗之时，有五色羊，以为瑞。”广州号称羊城，《广州记》则记：“战国时，高固为楚相，五羊衔谷穗于楚庭，故广州厅室、梁上画五羊像，又作五谷囊。”如今，广州市越秀山公园有五羊册，其上矗立着一座高11米的五新星石雕，成为闻名海内外的城标雕塑。
《说文解字》说：“羊，祥也。”秦汉金石多以羊为“祥”，“吉祥”写作“吉羊”。甚至人们把母体孕育胎儿的胞衣称为“羊膜”，供胎儿生命的液体称为“羊水”。在动物学上，还把“羊膜动物”作为高级动物的一种划分标准。而且有许多汉字、成语都与羊相关。比如“群”字，就是取“羊性好群”之意。再如“美”字，《说文解字》曰：“美，甘也。从羊，从大。”徐铉注释说：“羊大则美。”可见“美”是由羊大而味甘而来。还有，“羞”字，本是“进献”。


“羞，进献也。从羊，羊所进也；从丑，丑亦声。”是说进献羊，所以从羊。丑是其发声。至于“羔”、“羹”直接由“羊”字派生出来的。