吸扬式挖沙船的挖沙过程是首先将吸砂管端部保持在水底，并开动泥浆泵后，吸砂管端部连续吸入泥沙。有的自航吸扬式挖沙船配备有储存舱，在储存舱装满后，将沙运到卸沙区。有的吸扬式挖沙船不具备储存舱，需另配运输船随行，以接运吸上来的泥沙。也有的吸扬式挖沙船采用直接将泥沙排到岸上卸沙区的方式，即边吸边抛。当卸沙区较远时，也可在泥浆泵出口接上输沙管，利用水上浮管或岸上固定管将泥沙输送到卸沙区。吸扬式挖沙船为了疏松已固定的淤泥，使淤积的泥沙容易形成高浓度沙浆，以提高疏浚的工作效率，在吸管端部做了些改进，于是发展出了耙吸式挖沙船和绞吸式挖沙船。耙吸式挖沙船是利用吸管端部配置的泥耙进行松土，以提高沙浆浓度及生产效率，有单耙或对耙，分别布置于船中或两侧。耙吸式挖沙船适于松散和低于粘土硬度的作业；绞吸式挖沙船的习惯端部配有绞刀松土器，在专门的动力系统驱动下，绞刀在水下旋转，对水下淤积物进行切削以提高沙浆浓度及生产效率。绞吸式挖沙船适用于挖掘比较坚硬的淤积物。