活性炭是以木炭、竹炭、果壳和优质煤等为原料，通过物理加工和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干和筛选等一系列工序加工制造而成。在此过程中，造就了活性炭滤料比表面积大，以及神奇强大的吸附性能。基于活性炭这种独特的性能活性炭被广泛用于工农业及家庭生活的各个方面。随着社会的发展活性炭的用途将会越来越广泛。
活性炭的分类：
活性炭按外观可分为：
粉状活性炭：一般将90%以上通过80目标准筛或粒度小于0.175mm的活性炭通称粉状活性炭或粉状炭。
颗粒活性炭：又称不定型颗粒活性炭，通常把粒度大于0.175mm的活性炭称作颗料活性炭。
柱状活性炭：又称圆柱状炭。柱状炭又有实心和中空之分，中空柱状炭是柱状炭内有人造的一个或若干个有规则的小孔。
活性炭按材质可分为：
果壳活性炭：果壳活性炭又称木质活性炭，主要采用椰壳、杏壳、桃壳、枣壳等材料加工制造而成。
煤质活性炭：煤质活性炭是以精制无烟煤滤料加工而成。经过炭化→冷却→活化→洗涤等一系列工序研制而成。
活性炭在水处理中的应用：
水处理分为上水处理和下水处理：上水通常指生活用水、工业用水、纯水等经过人工处理后使用的水;下水通常指生活污染水、工业污水等。 1.上水的活性炭处理：20世纪末我国有些水厂开始应用臭氧与活性炭滤池联合使用的生物活性炭法。实践表明，有如下作用：能去除水中容解的有机物;能降低UV的吸收值，降低水中总有机碳(total otganic
carbon,TOC)、化学需氧量及氯的含量;能将低进水中三卤甲烷前体;对色度、铁、锰、酚有去除效果;能使致实验为阳性的水分显阴性。 活性炭采用先进的水质深度处理技术，结合城市自来水使用分配的实际情况，将椰壳活性炭投入小型、高效，且能去除致癌、致突变、致畸等污染物的净化装置，以自来水为原料作更深度的加工，保证饮用水的高质量。这样既确保了居民的健康，又在居民经济承受范围之内。
2.下水活性炭处理：1953年发生在日本的水俣病事件，就是含甲基汞工业废气污染水体，使水俣湾打批居民发生神经性中毒的公害大事。活性炭上引入聚硫脲有利于提高对汞吸附能力。该活性炭对汞的吸附能力最佳。
含二氯乙烷的废水可以用活性炭柱吸附，饱和后用蒸汽再生，蒸汽冷凝后分成去水，常可定量地回收二氯甲烷。
