在凸轮轴的旋转叶的作用下使一端升起或者下降（ 直接的或者通过齿轮从动件（升降杆）和推杆完成此举），而另一端将作用于阀杆上。当凸轮轴的叶使外面的杆臂升起时，内部产生的力将压在阀杆上，从而打开作用阀。当外面的臂杆由于凸轮轴的作用而允许返回时，内部的臂杆上升，允许气门弹簧压缩关闭作用阀。驱动凸轮是通过凸轮轴的驱动而工作的。它可以推动摇杆臂在炮耳轴或者摇杆轴附近做上下运动。这样可以通过凸轮的滚子从动件的作用下使驱动凸轮在与阀杆接触的点处磨损减少。同时通过另一个凸轮滚子从动件的作用传递到第二个摇杆臂上做相似的运动。这样旋转摇杆轴，并且将动作通过齿轮从动件传递提升阀上。在这种情况下，使进气阀打开，使气体冲向汽缸盖。有效利用的杆臂（因而能够使用在阀杆上的力）取决于摇杆臂的比例，这个比例是指从旋转的摇杆臂的中心到顶端的距离 与 从旋转中心到作用在凸轮轴或者推杆一点上的距离之比。当前汽车所设计的摇杆臂比例大都接近于1.5:1 到1.8:1 之间。然而在过去，只有很少的正数比（指气门升程大于凸轮升程），甚至，之前使用的也出现负数比（指气门升程小于凸轮升程）。许 多二战之前的发动机使用1:1（等比的）的摇杆臂。