世界上盏正式投入使用的交通信号灯出现在1868年12月10日，这盏高7米，由德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在议会大厦前的十字路口。一位警察手持长杆牵动皮带转换红绿两色：红灯停，绿灯行。据说，英国人之所以选择这样的颜色，是因为在当时的英国，妇女着红装代表已婚，绿装代表未婚。可惜的是，这盏灯的历史只有23天，中断的原因是煤气灯突然爆炸使一位警察殉职。

　　技术进步

　　美国人带来红绿灯的主要技术进步，3年内有60项与交通信号灯有关的发明获得专利。

　　英国人发明盏交通信号灯时，工业革命也在发生着新的变化。美、德崛起，新的发明开始更依赖于系统性的实验和训练有素的科学家。正如沃尔特·李普曼观察到的：机械的进步不再是碰巧的、偶然的，而成为有系统的、渐增的。

交通信号灯便在美国人的系统性实验中不断进化，1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。这时的交通信号灯已从煤气进化为电气，这与现代的交通信号灯已经没有多少差距，除了信号灯本身，美国人还完善了信号控制系统，1917年，美国盐湖城开始使用联动式信号系统，他们把六个交叉路口作为一个系统，以人工方式加以集中控制。美国还最早使用车辆感应式控制器，20世纪30年代，他们已经开始根据监测器测量的交通流量来调整绿灯时间的长短，到了20世纪50年代，美国人已经运用计算机系统调节红绿灯，并逐渐完善为今天的智能交通系统。