无石不成园，石头成为中国古典园林中最基本的造园要素之一，正是因为具备了象外之象、景外之景的生发能力，从而也成为园林意境营造的最佳要素。它既是古典园林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、装饰材料。通过建筑与造景又在园境营造中发挥着不可替代的独特作用。古代造园家通过对石头的巧妙利用和设置体现出中国园林独特的山水自然情趣，也营造出了独具华夏审美特色的园林意境。
此时它们既是工程上的实用建材，也是营造园林意境的装饰要素。明代杰出的造园理论家计成在《园冶》中说：“园林砌路，堆小乱石砌如榴子者，坚固而雅致，曲折高卑，从山摄壑，惟斯如一”，“路径盘蹊，长砌多般乱石……湖古削铺，波纹汹涌……路径寻常，阶除脱俗”，以天然石块砌就的园径能造成一种令人脱俗的清雅意境，所以他总结道“花环窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的质地、颜色、纹理、质感非人力所能及，最具自然造化的天然意趣。陈从周在谈及施工用石时也说“冰裂纹铺地取青石及黄石，雅洁易自由拼合”，以它为料铺砌路面，既坚固不易受损，又具天然质感纹理，一派纯朴天趣，可以很好地促成意境生成。所以园林建筑上应用这些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕细刻，不粉饰不涂圬，以露出天然的质地、纹理、色彩，求的就是人工中透出自然的韵味。这正是“天人合一”观念在园林材料使用上的体现。
