膜结构建筑是指利用膜材特性而建起来的建筑。支承膜结构的可以是框架，也可以是索。如果用膜本身作为结构材料，则该材料有限的强度决定了该结构只能是小尺寸的。在大型结构中膜必须用某种方法加强一下，或与其他构件组合。但是膜材与别的屋面材料不同，一般来说，膜形成曲面，且膜材能抗拉，但不能抗压或抗弯。膜结构要用合理和正确的方法来张拉。在持续均匀的张拉下，整个结构的刚度增加了。膜材的徐变特性使在任意的张拉状态下也会随时间的推移渐渐地趋向等张力状态。因此从开始就设计一个等张力形态会有更大的稳定性。 

    人们曾害怕膜结构形态仅由力学来确定，而缺乏美学的考虑。但即使是由力学确定的曲面，其边界条件也不是无限制的，而必须由设计确定，其形态必须用索或钢构来赋予。具有框架的膜结构，膜被拉到钢、木或钢筋混凝土上，这个方法使习惯于传统建筑设计的建筑师在实现膜建筑上相对容易些。 

    充气膜结构的想法最初是由气球而来。第一个构思用于该结构的人可能是英国的F.W.Lanchester。1917年他用充气膜建成一个战地医院而获得专利。但该结构用于实际中的是1946年建于美国的Radar穹顶。W.WBird建造了许多充气膜结构并对膜结构的发展做出了卓越的贡献。1967年在Stuttgart召开了IASS全球讨论会，使充气膜结构在全世界范围广泛流传。对充气膜结构提出了许多建议，这些都有助于制定这类结构的规范。 

    从古代开始就有游牧民的圆顶帐篷，现在又发明了合成纤维或玻璃纤维。最近能增进膜的耐久性、防火性和防水性的涂层又得到发展，因此膜结构就能如同传统建筑一样持久、安全。膜结构又具有透光性、轻质、适于各种框架以跨越大空间的特点。但一片简单的膜材就能覆盖一个原来用传统结构方法或材料才能实现的空间，也意味着膜结构有诸如隔音、隔热和撕裂强度等问题，要知道膜结构也不是万能的。 

  现代膜结构最初是在德国发展起来的，其基本特点、力学特性、设计方法和其作为结构体系的潜力也是在德国得到研究的。在此基础上，这些最初被称作“帐篷结构”的东西作为现代建筑的有机组成部分被逐渐认识。设计精良的膜结构在世界各地建造，膜结构经历了一个复兴时期。如今，它们作为独特的有着无限潜力和适应各种功能的结构已被全世界所接受。