假山具有多方面的造景功能,如构成园林的主景或地形骨架,划分和组织园林空间,布置庭院、驳岸、护坡、挡土,设置自然式花台。还可以与园林建筑、园路、场地和园林植物组合成富于变化的景致,借以减少人工气氛,增添自然生趣,使园林建筑融汇到山水环境中。因此,假山成为表现中国自然山水园的特征之一。
在利用假山分隔空间的同时也在一定程度上控制了游览视线,利用假山将视线导向某一特定点,影响某一固定点的可视景物和可见范围,形成连续观赏或景观序列,以及完全封闭通向不悦景物的视线(障景)。有时由于假山所营造的起伏的地形,形成的对景物的忽隐忽现的视觉效果,也引起了游览者对隐蔽景物的好奇心和观赏欲望。
土山的高低起伏和走向的变化会影响游人的运动方向、速度和节奏。坡度增加时,游人的游览速度就会降下来,或者绕行,坡度降低时,其速度就会稍微加快,这样起伏变化节奏不同,必然也引起游人游览节奏的变化,峰回路转地引导者游人的游览方向,带给游人不同的游览乐趣。