按说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛的托咐，在释迦寂灭后未来佛弥勒降生前这一段无佛世界里，担当起教化六道众生的重任，其地位相当于“代理佛”。《地藏本愿经》云：释迦佛召地藏大士，令其永为幽冥教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下大誓愿：“为是罪苦六道从生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”

地藏菩萨于过去无量劫中为孝女，名曰光目。其母生前喜食鱼子，犯杀生罪极重。光目女知母死后必堕恶道，请阿罗汉入定观察，果意其母在地狱中，受大苦难。光目女一心念佛，恭敬供养，以诚孝的力量，拔救母亲离地狱苦。

佛的相好，是功德庄严，具足万行的体现。地藏菩萨于久远劫前行菩萨道，说明他是尊位很高的大菩萨，为度众生，故于秽土，现声闻身。这个故事告诉人们，一个人相貌长得好坏，是其思想与行为如何的集中表现。今人不察，不在行为美，思想美上狠下功夫，而是采取整容，打扮的办法，结果是适得其反。师子奋迅具足万行如来答复地藏菩萨的话：“欲证此身，当须久远度脱一切受苦众生”的话，是发人深省的。

中国寺院中的地藏菩萨形象也很有特点，一般菩萨为头戴宝冠、身披天衣、璎珞装饰的天人相。而地藏菩萨则多为光头或是头戴毗卢冠，身披袈裟的出家人之相。一手持锡杖，一手持莲花，或是手持幡幢、宝珠等。据《地藏菩萨仪轨》、《地藏菩萨十轮经》等记，由于地藏菩萨在无佛的“五浊恶世”(即劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊)中济渡众生，为了让众生能深信因果，归依三宝，所以显示出家人相。地藏菩萨像还常有以一头形似狮子的怪兽为坐骑的，名号曰：“谛听”或“善听”。地藏殿的胁侍为金乔觉修道时曾资助过他的闵姓山主及其儿子，二人后来皆随金乔觉出家，九华山成了地藏道场后，他二人也被塑成了地藏菩萨的胁侍。