黄柏为芸香科落叶乔木植物黄皮树，称“川黄柏”，黄皮树是生长在温和湿润的气候环境条件下，因此是比较喜阴的树种，在常绿阔叶林和亚热带常绿阔叶林中，在避风而稍有荫蔽的山间河谷及溪流附近生长，并且喜在杂木林中混生。在强烈日照及空旷环境下生长发育不良，在气候比较湿润的地方生长较快。

川黄柏高10－ 12米。树干皮暗灰棕色，幼枝皮暗棕褐色或紫棕色，皮开裂，有白色皮孔。叶对生，奇数羽状，小叶通常7－ 15片，长圆形至长卵形，先端渐尖，基部平截或圆形，上面暗绿色，下面浅绿色。花单性，淡黄色，顶生圆锥花序。花期5－ 6月，果期6－ 10月。一般10-12年为一个生长周期，大概在七八年米径长至碗大（约12公分）后迅速生长。可人为刺激使树皮增粗增厚。