八十年代初期，美国科学家研究了一种薄层复合膜，它能使90%的NaCl透析，而99%的蔗糖被截留。显然，这种膜既不能称之为反渗透膜（因为不能截留无机盐），也不属于超滤膜的范畴（因为不能透析低分子量的有机物）。由于这种膜在渗透过程中截留率大于95%的分子约为1纳米，因而它被命名为“纳滤膜（Nanofiltration）”。纳滤膜的截留分子量从200－1000，能使90％以上的NaCl透析，适用于脱盐、脱单糖、浓缩等多种工艺。
膜结构绝大多数是多层疏松结构，与反渗透相比较，即使在高盐度和低压条件下也具有较高渗透通量， 因为无机盐能通过纳滤膜而透析，使得纳滤的渗透压远比反渗透低，这样，在保证一定的膜通量的前提下，纳滤过程所需的外加压力比反渗透低得多。而在同等压力下，纳滤的膜通量则比反渗透大得多。此外，纳滤能使浓缩与脱盐的过程同步进行，所以用纳滤代替反渗透，浓缩过程能有效快速地进行，并达到较大的浓缩倍数。由于具备以上特点，使得纳滤膜可以同时进行脱盐和浓缩并具有相当快的处理速度：用纳滤膜对抗生素、合成药进行浓缩具有常温无破坏、低成本、收率高的特点。
纳滤膜设备主要特点：
具备卷式膜共有的膜芯填装密度高，单位面积膜的造价低等优点；
纳滤膜绝大多数为多层疏松结构；
与反渗透相比较，在高盐度和低压条件下具有较高渗透通量;
主要应用领域：
制药（抗生素树脂解析液的脱盐浓缩，维生素浓缩）
染料（脱盐浓缩，取代盐析、酸析）
氨基酸（脱色除杂、浓缩、脱盐）
食品（低聚糖、淀粉糖分离纯化，果汁浓缩，植物提取）
母液回收（味精母液除杂、葡萄糖结晶母液除杂等）
水处理（印染废水处理，中水回用，超纯水制备）
酸、碱回收（制药行业洗柱酸、碱废液，化纤行业废酸、碱）
