诗歌、绘画的意境是借助于语言或线条、色彩构成的。而园林的意境则要借助实物来构成。以具体的实物来营造意境容易产生滞碍于物的弊端，妨碍了意境中虚灵之气的生发，限制了“境生于象外”的自由。所以就要寻找一种既有具象之美，又富抽象之意的造园要素。它既是具体之物，可以构置实有的园林空间，又兼具艺术符号的灵动抽象，富于意义的阐发空间。能够以有形沟通无形，从有限跨越无限，创造出于“境生于象外”的意境空间。
　　石就是具备了这种特性的理想材料。无石不成园，石头成为中国古典园林中最基本的造园要素之一，正是因为具备了象外之象、景外之景的生发能力，从而也成为园林意境营造的要素。它既是古典园林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、装饰材料。通过建筑与造景又在园境营造中发挥着不可替代的独特作用。古代造园家通过对石头的巧妙利用和设置体现出中国园林独特的山水自然情趣，也营造出了独具华夏审美特色的园林意境。
　　“石”在具体的意境营造过程中，其作用可分两方面：实用和虚用。“实用”是指“石”在具体的园林环境中，依凭其物质形态所起的造景功能。这主要是指石在“意境”中作为审美客体的功用。“虚用”是由于“石”本身所具有的隐喻意义在审美主体身上引发的联想和意义生成。实用依凭着石的物质属性及物态形式，重于实境的营建。虚用阐发了寄寓在“石”身上抽象的文化含义以及由此引发的审美遐思，重于虚境中“意”的营造。

灵璧石真正魅力不仅在于其天赋的内在灵气和形态的神奇，还有质、色、纹、声、和意等美。宋代藏石、赏石大家米芾对灵璧石、太湖石的相石理论“瘦、透、漏、皱”一直为后世沿用。宋代文豪苏轼不仅爱石成癖，而且从理论上对奇石非常有研究，他在《怪石供》中写道：“故夫天机之动，忽焉而成，而人真以为巧也”。还说“园无石不秀，斋而无石不雅”。并把赏石理论更推进一步，赞石“石文而丑”，以丑为美的“丑石论”赢得了后人的称道。

 中国具有赏石藏石的悠久历史。据中国历史记载3000多年前的春秋时代的《阔子》：'宋之愚人，得燕石于梧台之东，归而藏之，以为大宝，周客闻而现焉。'其实，远在此前的商、周时代(公元前廿世纪)，作为赏石文化的先导和前奏--赏玉活动就已十分普及。据史料载：周武王伐封时曾'得旧宝石万四千，佩玉亿有万八'。而《山海经》和《轩辕黄帝传》则进一步指出：黄帝乃我国之'首用玉者'。由于玉产量太少而十分珍贵，故以'美石'代之，自在情理之中。因此，中国赏石文化最初实为赏玉文化的衍生与发展。《说文》云：'玉，石之美者'，这就把玉也归为石之一类了。于是奇石、怪石后来也常跻身宝玉之列而成了颇具地方特色的上贡物品。《尚书·禹贡》曾载：当时各地贡品中偶有青州'铅松怪石'和徐州'泗滨浮磐'。显然，这些300O多年前的'怪石'和江边'浮磐'都是作为赏玩之物被列为'贡品'的。很可能这就是早期的石玩，即以天然奇石(而非宝玉或石雕、石刻制品)为观赏对象的可移动玩物。