刚开始时，擦擦一词仅用来表示佛塔，后来才衍生出佛像。大者盈尺，小不足半寸。以浮雕为多，圆雕为少，塔擦除外。藏地原习惯专称浮雕者为擦擦，汉地及以往书面用语称“模印泥佛”、“脱模泥佛”，东北、内蒙俗称“板儿佛”、“佛瓦”，北京一带习种“泥饽饽”。此外还有“泥塔模”、“泥塔婆”等等，称谓极杂乱，总之诸称谓均为“擦擦”的各种说法。

如今，凡是用凹型模具磕制的泥质小佛像、塔，不论浮雕或圆雕，只要属于藏传系列，均以擦擦称谓一概而论，似已约定俗成。

藏传僧俗制作擦擦的目的在于积攒善业功德，并将其视作消灾祈福的圣物，多用于佛像及佛塔的装藏。有些则直接置于寺庙，修习的巖窟或“擦康”，“门塘”内，还有的堆放在山顶和路口的马尼堆处，与风马旗、玛尼石刻和经幡在一起，受到信众的顶礼膜拜。除以上的供奉方式外，还流行将擦擦安放于随身佩带的嘎乌之内，以便随时随地观想礼赞。此外，过去西藏地方政府四品以上的官员，还把盛有擦擦的嘎乌戴在发髻中，以作为官位等级的标志。