由可绕中心轴转动有沟槽的圆盘和跨过圆盘的柔索（绳、胶带、钢索、链条等）所组成的可以绕着中心轴转动的简单机械。滑轮是杠杆的变形，属于杠杆类简单机械。在我国早在战国时期的著作《墨经》中就有关于滑轮的记载。中心轴固定不动的滑轮叫定滑轮，是变形的等臂杠杆，不省力但可以改变力的方向。中心轴跟重物一起移动的滑轮叫动滑轮，是变形的不等臂杠杆，能省一半力，但不改变力的方向。实际中常把一定数量的动滑轮和定滑轮组合成各种形式的滑轮组。滑轮组既省力又能改变力的方向。工厂中常用的差动滑轮（俗称手拉葫芦）也是一种滑轮组。滑轮组在起重机、卷扬机、升降机等机械中得到广泛应用。滑轮有两种：定滑轮和动滑轮，组合成为滑轮组。

在起重机中,滑轮的主要作用是穿绕钢丝绳。滑轮根据中心轴是否运动,分为 动滑轮和定滑轮;根据制造方法,分为铸铁滑轮、铸钢滑轮、焊接滑轮、尼龙滑轮和铝合金滑轮等。

铸铁滑轮,有灰铸铁(HT15-33)滑轮和球墨铸铁(QT40-10)滑轮。灰铸铁滑轮工艺 性能良好,对钢丝绳磨损小,但易碎,多用于轻级、中级工作级别中;球墨铸铁滑轮比灰铸铁滑轮的强度和冲击韧性高些,所以可用于重级工作级别中。

目前,尼龙滑轮和铝合金滑轮在起重机上已经广泛应用。尼龙滑轮轻而耐磨, 但刚度较低。铝合金滑轮硬度低,对钢丝绳磨损小。

同样地，使用滑轮组时动力装置运输物体M的距离是不使用滑轮组时的L/K，为了便于对比，分别令两种状态下的动力装置工作K次，这样一来，使用滑轮组的动力装置就可将质量为K2Fm′/（F+Kμm′g -μm′g）的货物输送至L距离，不使用滑轮组的动力装置则将质量为Km′的货物都输送L距离，此时通过对比可见，使用滑轮组时动力装置运输的物体M质量m为不使用滑轮组时动力装置提升的物体M质量m′的KF/（F+Kμm′g-μm′g）倍。也就是说，利用滑轮组牵引物体，在某些条件下使运输车辆和机械传动装置不仅可以省力，而且可以通过将更多的物体输送至目的地的形式节约能源。