中国是一个农业大国，人口多、耕地少、水资源紧缺、水旱灾害频繁，特殊的气候、地理等自然条件以及社会条件决定了中国农业必须走灌溉农业的发展道路。春秋战国时期我国是世界上从事农业、兴修水利最早的国家，早在5000年前的大禹时代就有“尽力乎沟洫”、“陂障九泽、丰殖九薮”等农田水利的内容，在夏商时期就有在井田中布置沟渠，进行灌溉排水的设施，西周时在黄河中游的关中地区已经有较多的小型灌溉工程，如《诗经，小雅?白华》中就记载有“泥池北流，浸彼稻田”。意思是引渭河支流泥水灌溉稻田。春秋战国时期是我国由奴隶社会进入封建社会的变革时期，由于生产力的提高，大量土地得到开垦，灌溉排水相应地有了较大发展。著名的如魏国西门豹在邺郡(现河北省临漳)修引漳十二渠灌溉农田和改良盐碱地，楚国在今安徽寿县兴建蓄水灌溉工程芍陂，秦国蜀郡守李冰主持修建都江堰使成都平原成为“沃野千里，水旱从人”的“天府之国”。
水利工程施工有着悠久的历史。中国远在公元前256～前251年修建的都江堰，不仅体现了规划设计方面的成就，在施工技术方面也有许多创造，如离堆的开凿、鱼嘴及飞沙堰的竹笼卵石砌护以及杩槎围堰的应用等。其中有的施工方法如卵石砌护沿用至今。又如黄河大堤、 钱塘江海塘、灵渠及京杭运河等工程都显示出古代水利工程施工技术的成就。特别在河工方面，中国有几千年防御与治理洪水的历史，在处理险工和堵口截流等施工技术方面积累了丰富的经验。随着现代科学技术的发展，新型建筑材料和大型专用施工机械的不断出现与日益改进，水利工程已逐步由传统的人力施工转向机械化施工。工业发达国家于20世纪30年代，中国于50年代以来，在水利工程施工技术中逐步显示出这种变化。导流在宽河床上建坝，多采用分期导流；在狭谷河床建坝，多采用一次围堰断流，并以隧洞导流或明渠导流。中国龚咀水电站采用明渠导流，避免大量洞挖，减少施工难度，从开工起仅用10个月就挖完明渠，进行截流，明渠实际最大过流量达5680立方米/秒，平均年漂木量达100万立方米。　施工导流的围堰形式中，用得最普遍的是土石围堰。此外，还有混凝土围堰、过水土石围堰等。中国黄河青铜峡工程采用传统的草土围堰，经受了4200立方米/秒的洪水考验。