随着高分子聚合物－聚氯乙烯、聚乙烯的产生，塑料薄膜广泛应用于农业。日本及欧美国家于50年代初期应用温室薄膜覆盖温床获得成功，随后又覆盖小棚及温室也获得良好效果。我国于1955年秋引进聚氯乙烯农用薄膜，首先在北京用于小棚覆盖蔬菜，获得了早熟增产的效果。大棚原是蔬菜生产的专用设备，随着生产的发展大棚的应用越加广泛。当前大棚已用于盆花及切花栽培；果树生产用于栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等；林业生产用于林木育苗、观赏树木的培养等；养殖业用于养蚕、养鸡、养牛、养猪、鱼及鱼苗等。

大棚空气湿度的变化规律：塑料膜封闭性强，棚内空气与外界空气交换受到阻碍，土壤蒸发和叶面蒸腾的水气难以发散。因此，棚内湿度大。白天，大棚通风情况下，棚内空气相对湿度为70—80%。阴雨天或加水后可达90%以上。棚内空气相对湿度随着温度的升高而降低，夜间常为100%。棚内湿空气遇冷后凝结成水膜或水滴附着于薄膜内表面或植株上。

在我国北方旱区，春寒，冻土层深、风雪大，多采用跨度、高度较大的拱形圆棚。 大棚建造的形式有多种。其中单栋大棚的形式有拱圆形和屋脊形两种。高度2.2-2.6米，宽度（跨度）10－15米，长度为45－66米，占地面积为660平方米左右，便于管理有利生产。或屋脊形大棚相连接而成。单栋的跨度为4－12米，每栋占地面积约为1亩，连栋后占地为2－5亩，或10亩、几十亩。连栋大棚覆盖的面积大，土地利用充分，棚内温度高，温度稳定，缓冲力强，但因通风不好，往往造成棚内高温、高湿危害或造成病害发生的条件，而且管理不便。因此连栋的数目 不宜过多，跨度不宜太大。