管道灌溉系统分为喷灌系统、滴灌系统和低压管道输水灌溉系统等，主要由首部取水加压设施、输水管网及灌溉出水装置三部分组成，通常按其可动程度将管道灌溉系统分为固定式、半固定式和移动式三种类型。20世纪50年代，中国在经济作物区和部分大田作物区开始修建喷灌系统，70年代开始修建滴灌系统。低压管道输水灌溉系统于60年代先后出现在上海市和江苏南部的一些提水灌区以及河南省温县的井灌区，以后逐渐得到推广。管道灌溉系统具有节省灌溉水量、减少渠道占地、提高灌溉效率和灌水质量等优点，在提水灌区和井灌区，已成为技术改造的方向。
降水是地表水源的主要补给来源，中国大部分地区降水的季节分配不均匀。长江以南地区多雨季节为3～6月或4～7月。雨季降水量占全年降水量的60%～70%。华北和东北地区，多雨季节为6～9月，雨季降水量占全年降水量的70%～80%。因此,地表径流量主要随降雨的季节而变化，在时间上分配极不均衡，而作物在生长期内的需水是逐日变化且相对均匀的，这使径流的时间分配与灌溉的需求不尽适应。此外，灌溉水源的年际变化也很大,南方河流丰枯年份水量比值在3倍以上，北方河流丰枯年份水量比值可达10～20倍。干旱年份，特别是连续干旱年份，水量不足对农业生产的影响极大，以至造成绝收。中国80年代初的年灌溉用水量约4000亿m3，占全国总用水量的84%，其中约90%取自地表水。河川径流的开发利用程度，南方、北方差异很大。在中等干旱年份,海滦河流域已达77%,黄河流域59%，长江流域仅19%。