当与高分子材料做相对滑动的刚性物体的表面相对平滑时，高分子材料仅发生微小的变形，看不到明显的损伤。但在较长的摩擦之后，在重复循环应力的作用下，高分子材料表面以下不远的区域成为主要的能量聚集与耗散处，使那里的高分子材料发生热老化、化学降解或其它降低材料强度的作用。由此产生可见的材料损伤，即在高分子材料表面逐渐形成与滑动方向相垂直的裂纹，并有磨屑从缝隙处脱落下来。
高分子材料受到交变载荷作用时，外力所作的功包括两部分：一部分是应力作用，将造成高分子材料内部结构的某种的变化，例如分子链的滑动、断裂、重排与定向等；另一部分则是高分子材料发生内摩擦所消耗的能量，这种内摩擦使得高分子材料内部高温局部升高，显著的促使前一部分所发生的过程加速进行。这些大分子激烈活动区域内的应力集中更为显著。在交变载荷持续作用下，高分子材料内部不断产生微裂缝并继续扩展，使这些区域的强度不断下降以致断裂。当高分子材料中有增强物或夹杂物时，这些物质与高分子材料交换的界面上，很容易产生疲劳裂纹。
聚合物被磨损和转移到金属材料上去，不仅是材料表面性质的反映，也是材料内聚能在材料表面的反映。分析PTFE的分子结构［CF2-CF2］、HDPE分子结构［CH2-CH2］和POM分子［CF2O］的主链不难发现：分子间作用力越强，内聚能越高（POM)，耐磨性越好，摩擦因数越高；分子间作用力越弱，内聚能低（PTFE)，耐磨性能差，摩擦因数低。