柴油船外机：由于柴油机的技术特性，决定了柴油船外机不可能广泛应用。即使高压共轨技术大行其道，其压燃式的工作原理也注定了工作时振动及噪声会更大。对于安装在机舱内的舷内机不是问题，但对悬挂在艉板上的舷外机来说是致命的。柴油机通常扭矩较大，传递大扭矩也给齿轮箱带来更大的挑战。柴油舷外机的吸引力来自柴油，一是更安全（比汽油安全）；二是对于安放在以柴油作为燃料的大船上的交通艇来说，无需另配（汽油）燃料箱。日本的洋马（Yanmar)公司是为数不多的柴油船外机生产商之一。

汽油船外机：船外机的主流燃料为汽油，具有用途广泛、技术成熟、功率范围广等优势。从燃烧技术上讲，又分两冲程、四冲程、及两冲程直喷。两冲程加速性好（因为曲轴每转一圈就做功一次），但排放太差，在欧美早已不可以销售了；四冲程相对要环保一些，但两冲程人士不太适应它的加速能力（曲轴需转两圈才做功一次）；两冲直喷希望将两者的优点结合起来，是在两冲程的基础上实现汽油缸内直接喷射，而不是通过化油器和空气混合。主要的舷外机厂商如雅马哈(Yamaha)、水星(Mercury)等都有这三种技术能力，而美国的喜运来(Evinrude)更加专注在两冲直喷技术上。

动力头是船外机的动力心脏，实际上就是一个完整的内燃机。传统的内燃机为曲轴水平布置并水平方向输出动力，船外机的内燃机曲轴为竖直布置，以方便将动力向下方输出。除了曲轴、活塞、连杆、缸套、缸盖、缸体，一个动力头还包括完整的配气机构（凸轮轴、顶杆、气阀等）、燃油系统、冷却系统、润滑系统、进气系统、以及其他部件等。