颜料（Pigment）用来着色的粉末状物质。在水、油脂、树脂、有机溶剂等介质中不溶解，但能均匀地在这些介质中分散并能使介质着色，而又具有一定的遮盖力。美术用的颜料基本要求颗粒越细腻越好，颜色越鲜艳越好，越持久不变色越好（稳定性要好）。水彩颜料的水彩颜料除了白色，几乎都是透明的。这样才能满足水彩罩染的需要。油画颜料是用油稀释颜料。国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。

颜料可分为白色、黄色、红色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色，而不顾其来源或化学组成。著名的《染料索引》（ColorIndex)是采用以颜色分类的方法：如将颜料分成颜料黄（PY)、颜料橘黄（PO)、颜料红（PR)、颜料紫（PV）、颜料蓝（PB)、颜料绿（PG)、颜料棕（PBr)、颜料黑（PBk)、颜料白（PW)、金属颜料（PM)等十大类，同样颜色的颜料依照次序编号排列，如钛白为PW-6、锌钡白PW-5、铅铬黄PY-34、喹吖啶酮PR-207、氧化铁红PR-101、酞菁蓝PB-15等。颜料从化学组成来分，可分为无机颜料和有机颜料两大类，就其来源又可分为天然颜料和合成颜料。天然颜料以矿物为来源，如：朱砂、红土、雄黄、孔雀绿以及重质碳酸钙

在东方，传统中国绘画的颜料生产有着悠久的历史，尽管早期绘画的遗存较少，但从当时的社会经济文化发展程度和青铜、陶瓷、漆器及纺织业等达到的成就，大致可以推测到其颜料和染料使用的水平。公元前200多年，秦汉时期壁画残片上的绘画色彩已有大红、朱红、黑、褐、石青和石绿等。秦始皇兵马俑的彩绘颜料中又使用了朱砂、铅丹、碳黑和铅白等颜料。魏晋以后中国绘画颜料色彩品种日臻丰富，在而后的敦煌艺术中更是大大发展，据研究分析敦煌壁画中使用的颜料仅红色就有朱砂、红土、雄黄、红丹、铁红、胭脂和银朱等多种。