明初玉器受宋元风格影响较大，中晚期才渐渐有了独立的风格。明代玉雕的繁荣超过宋元，无论在造型、种类和工艺上都有进步。这些进步为中国玉器发展的另一个高峰—清代玉器的繁荣作了充分的准备。这个时代玉器业虽集中在北京和苏，但苏州已渐渐赶上甚至超过北，故有“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”之说。苏州城内，汇集了大批琢玉高手，生活在明代嘉靖、万历年间的陆子刚，就是其中的杰出代表，他所雕玉簪，一枝价值玉、六十金。
传世的明代玉器中，较有名的有玉牌、玉砚、玉执壶、合卺杯、插屏、悬磬、山子、圆雕人兽。玉执壶，有八方、竹节、荷花形造型。宫廷用玉执壶多带寿字，民间则为吉祥图案。山子的出现与流行与同时代风行山水画密切相关。
明代玉器的特征：一是雕刻技术不拘小节，雕工刚劲有力，琢工着力表现其粗犷、浑厚，往往忽视了细部的琢制，磨制时只注意表面，不太注意两侧。器璧较厚，内膛和底部略加打磨即罢。雕工刚劲还表现在起落刀干净利索，线条棱角十分明晰。二是受到道家思想较为深刻的影响，各种吉祥图案、语言、纹饰大量出现在玉器上。其次如花鸟、动物、文人画也占有相当数量，宋元以来的仿古青铜纹饰已显得无足轻重。三是仿古玉器技艺日臻成熟，比宋代大有进步。
明代玉鱼存世量很大，种类丰富。早期具有宋元遗风，中晚期形成了特有之风格。明代玉鱼，尤其中晚期作品，造型较呆板，缺少活力，在气韵上不及元代生动写实，开始向图案装饰化发展。
明代玉鱼造型以静态基调为主，鱼体伸展、尾部微翘为最常见造型。鱼身多臃肿，似板块。明早期通常摹自鳜鱼、鲤鱼，中晚期则又增加鲢鱼、鲶鱼之形。
此期玉鱼口微张或抿口；下唇较短，前突不甚。
眼形主要有四种：其一，砣成的阴刻不规则圆形；其二，管钻圆眼，系厚壁管钻套打而成的正圆形，刻痕粗深；其三，连环眼，由两个管钻圆环相连而成；其四，日月形眼，在正圆形眼珠外有一月牙形眼皮，状日月之态。
阴刻网格纹仍为此期最常见鱼鳞，零星点缀的阴刻“*”纹、米字纹、三角形纹、平行三线纹亦较流行。通常鱼身自腮到尾部有一阴刻长线横贯。
腹鳍、臀鳍颇小，常作三瓣花叶形，收拢，紧贴鱼身。
背鳍窄，边缘常雕成连弧波浪形。
尾形有两种：其一，扇形，边缘为波浪状或光滑，表面多阴刻五到七组草叶纹；其二，分叉甩水状，其分叉幅度较大，表面阴刻鳍骨。
