1980年以来，灌溉水有效利用率和生产效率逐步提高。按实灌面积计算，1980年全国平均每公顷农田灌溉用水8745立方米，1997年降到7800 立方米。同期每立方米灌溉水生产粮食从0.6 kg左右提高到约1kg。全国共建设万亩（667公顷）以上灌区5686处，灌溉面积2200多万公顷，占全国农田灌溉面积的43%。全国共有水库84905座，总库容4571亿立方米，其中除少数大型水库主要用于防洪和发电外，绝大部分水库都具有灌溉供水的功能。到2002年底，全国已发展节水灌溉面积1860多万公顷(2.8亿亩)，其中喷灌247多万公顷（3700多万亩），微灌30多万万公顷，低压管道输水灌溉614多万公顷（6200多万亩）,渠道防渗控制面积756多万公顷（11350多万亩）。非工程节水面积达到1670万公顷，其中800万公顷是采用控制灌水方法的水田。除涝达到2027万公顷，占需要治理的易涝面积的83%。
“水利是农业的命脉，灌区是命脉中的命脉，灌区成为我国粮食安全保障的重要基地。”王晓东介绍说。1952年9月，新中国第一个大型电力灌溉工程——珥陵灌区正式开工建设，标志着大面积电力灌溉的开始。自1996年开始，中国先后对393处大型灌区进行续建配套和节水改造，年新增粮食生产能力92亿公斤，增加节水能力105亿立方米，灌溉水利用系数由改革开放初期的0.35提高到0.475。《水利发展规划（2011—2015年）》提出，要充分发挥现有灌溉工程作用，力争完成70%以上的大型灌区和50%以上的重点中型灌区骨干工程续建配套与节水改造任务，十二五期间，全国新增农田有效灌溉面积4000万亩，新增高效节水灌溉面积5000 万亩，农田灌溉水有效利用系数提高到0.53 以上。