通俗地说，不锈铁就是不容易生锈的铁，实际上一部分不锈铁，既有不锈性，又有耐酸性(耐蚀性)。不锈铁的不锈性和耐蚀性是由于其表面上富铬氧化膜(钝化膜)的形成。这种不锈性和耐蚀性是相对的。试验表明，铁在大气、水等弱介质中和硝酸等氧化性介质中，其耐蚀性随铁中铬含水量的增加而提高，当铬含量达到一定的百分比时，铁的耐蚀性发生突变，即从易生锈到不易生锈，从不耐蚀到耐腐蚀。不锈铁的分类方法很多。按室温下的组织结构分类，有马氏体型、奥氏体型、铁素体和双相不锈铁;按主要化学成分分类，基本上可分为铬不锈铁和铬镍不锈铁两大系统;按用途分则有耐硝酸不锈铁、耐硫酸不锈铁、耐海水不锈铁等等，按耐蚀类型分可分为耐点蚀不锈铁、耐应力腐蚀不锈铁、耐晶间腐蚀不锈铁等;按功能特点分类又可分为无磁不锈铁、易切削不锈铁、低温不锈铁、高强度不锈铁等等。由于不锈铁材具有优异的耐蚀性、成型性、相容性以及在很宽温度范围内的强韧性等系列特点，所以在重工业、轻工业、生活用品行业以及建筑装饰等行业中获取得广泛的应用。

人们常以为磁铁吸附不锈铁材，验证其优劣和真伪，不吸无磁，认为是好的，货真价实;吸者有磁性，则认为是冒牌假货。其实，这是一种极其片面的、不切实的错误的辨别方法。