桂花鱼是典型的凶猛肉食性鱼类，对饵料有较强的分辨能力，终生主要以活鱼虾为食，即使是刚开口的，也要摄食其他鱼类的幼苗。长大后，除食活鱼外，还兼食虾类以及等。在人工养殖条件下，将要死亡但尚能活动的鱼，以及在水流作用下呈动态的刚死不久的鱼或鱼形的配合饲料，也能诱发其摄食反应，在食物缺乏条件下，经人工驯养，也能少量摄食。