机械手是能仿照人手和臂的某些动作功能引拨气缸，用以按固定程序抓取、转移物件或操作东西的主动操作设备。机械手引拨气缸是最早呈现的工业机器人，也是最早呈现的现代机器人，它可代替人的深重劳动以完成生产的机械化和主动化，能在有害环境下操作以维护人身安全，因此广泛使用于机械制造、冶金、电子、轻工和原子能等部分。
它是在早期呈现的古代机器人根底上开展起来的，机械手研讨始于20世纪中期，跟着计算机和主动化技能的开展，特别是1946年第一台数字电子计算机问世以来，计算机取得了惊人的前进，向高速度、大容量、低价格的方向开展。一起，大批量生产的火急需求推动了主动化技能的开展，又为机器人的开发奠定了根底。另一方面，核能技能的研讨要求某些操作机械代替人处理放射性物质。在这一需求布景下，美国于1947年开发了遥控机械手，1948年又开发了机械式的主从机械手。机械手首先是从美国开端研发的。1954年美国戴沃尔最早提出了工业机器人的概念，并申请了专利。该专利的要点是凭借伺服技能操控机器人的关节，使用人手对机器人进行动作示教，机器人能完成动作的记载和再现。这就是所谓的示教再现机器人。
械手的种类，按驱动方式可分为液压式、气动式、电动式、机械式机械手；按适用范围可分为专用机械手和通用机械手两种；按运动轨道操控方式可分为点位操控和连续轨道操控机械手等。机械手一般用作机床或其他机器的附加设备，如在主动机床或主动生产线上装卸和传递工件，在加工中心中替换刀具等，一般没有独立的操控设备。有些操作设备需求由人直接操作，如用于原子能部分料理危险物品的主从式操作手也常称为机械手。机械手在铸造工业中的使用能进一步开展铸造设备的生产能力，改进热、累等劳动条件。
