活塞环广泛地用在各种动力机械上，如、柴油机、汽油机、、等，广泛用于汽车，活塞环火车，，等。一般活塞环安装在活塞的环槽里，它和活塞、、缸盖等元件组成腔室做功。

活塞环是燃油内部的核心部件，它和汽缸，活塞，汽缸壁等一起完成燃油气体的密封。常用汽车发动机有和汽油发动机两种，由于其燃油性能不同，其使用的活塞环也不尽相同，早期的活塞环靠铸造形成，但随着技术的进步，钢制的高活塞环诞生，且随着对发动机功能，环境要求的不断提高，各种先进的表面处理应用其中，如溶射，，镀铬，气体氮化，物理沉积，表面涂层，锌锰系磷化处理等，使活塞环的功能大大提高。

    活塞环作用包括密封、调节机油(控油)、导热(传热)、导向(支承)四个作用。