腐植酸是自然界中广泛存在的大分子有机物质，广泛应用于农、林、牧、石油、化工、建材、医药卫生、环保等各个领域。尤其是现在提倡生态农业建设、无公害农业生产、绿色食品、无污染环保等，更使"腐植酸"备受推崇。事实证明，人类的生活和生存离不开腐植酸。
腐植酸是动植物遗骸，主要是植物的遗骸，经过微生物的分解和转化，以及地球化学的一系列过程造成和积累起来的一类有机物质。它的总量大得惊人，数以万亿吨计。江河湖海，土壤煤矿，大部分地表上都有它的踪迹。由于它的广泛存在，所以对地球的影响也很大，涉及到碳的循环、矿物迁移积累、土壤肥力、生态平衡等方面。土壤所含的腐植酸总量最大，但在其中的含量平均不足百分之一，咸淡水中含有的总量也不小，但是浓度更低。最有希望加以开发利用的腐植酸资源，是一些低热值的煤炭，诸如泥炭、褐煤和风化煤。
在它们之中，腐植酸含量达10-80%。我国煤炭蕴藏量是非常丰富的，根据资料，有泥炭50亿吨，褐煤1265亿吨，风化煤尚没有统计数据。从这个意义上说，腐植酸的生产和应用，也可以说是煤化工的一个方面。腐植酸大分子的基本结构是芳环和脂环，环上连有羧基、羟基、羰基、醌基、甲氧基等官能团。
中国腐植酸资源丰富，储量大，分布广，品位好。作为有机物原料，广泛地应用于农、林、牧、石油、化工、建材、医药、卫生、环保等各个领域。在腐植酸综合利用方面，虽然起步晚，其技术水平在世界上并不落后。中国从事腐植酸科学研究的高等院校、研究院所多达一百多个，取得了众多科研成果，一些技术产品已经达到国际领先水平。如HA有机肥、FA抗旱剂、SPNH高温高压降滤失剂、HA多功能无污染水处理剂环保产品等。像“乌金口服液”等医药保健品还成为国粹。
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