起源于中国上古传说,其实就是原始社会为人民做出巨大贡献的群体和个人(例如上古洪荒时代的水灾,鲧率领众人治水),后来人们为了纪念和怀念这些群体和个人的功绩,将他们一一神话,归类为神只人物以祭祀,形成了今天我们看到的一个个美丽的民间传说。
称谓三皇之号,最早见于《周礼·春官·外史》,《史记·》秦博士所议"古有天皇,有地皇,有泰皇,泰皇最贵。""泰皇"即指"人皇",其实是说"天皇、地皇皆神只人物及传说,惟"人皇"是统治现实社会的真实统治者,所以王绾、、李斯与秦博士皆曰泰皇最贵。"
因为《史记》是记述的中华典史,盖三皇是口传历史,没有载入,故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起,而从五帝本纪起,三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神