剧本的灵感来源于真实的新闻案件，当时正值《白日焰火》上映之际，名利像涌动的潮水向刁亦男袭来，他需要一个出口逃脱。一则新闻打动了他，新闻报道了一起“全国小偷大会”，来自各地的小偷们包了一整层快捷酒店，相互交流经验，结果被警察一网打尽。这则令人啼笑皆非的新闻让他萌生出做剧本的想法。

角色的设定也都来得很巧妙，周泽农的身份是盗车集团的小头目，是因为刁亦男想尝试车戏。女主角爱爱的设定是陪泳女，陪泳女是专属于水边城市的灰暗职业，刁亦男从朋友那儿听说这个职业，便借来用在女主角身上。

从片段中可以看出，电影延续了刁亦男浓重的个人风格，光影效果十分考究，人物隐匿在雨声阴影和人群中，没有直接地面向观众，让气氛变得更加神秘诡谲。

故事发生在武汉，为了还原出日常生活的质感，演员们需要使用武汉方言来对台词，桂纶镁提早两个月就开始学习方言，杀青时已经到达了以假乱真的地步。方言让她觉得自己和角色更近了，「武汉话有帮助到我的表演，这种语言很有力度，用这个语言说台词能给角色一些戾气。」除此之外，剧组还让主演们分别体验武汉生活。

胡歌从汉正街学到了周泽农的走路姿势，也在这条街上找到了武汉的失落。但他路过浑身透露着无望的人们时，周泽农开始在他心里成形。

当你看到电影中脆弱又凶猛的周泽农时，你很难想到这是胡歌的第一部银幕作品。以他的人气和地位来说，第一部男主电影来得有些晚。但胡歌觉得这是他和自己折腾的结果，拍舞台剧、充电，这些选择感性多过理性。拍摄《南方车站》，对他来说最大的意义不是拿奖封帝，而是开始。

刁亦男找上胡歌的时候，他正处于一段很长的情绪低谷。角色类型的重复让他厌倦拍戏，陷入事业的瓶颈期，是周泽农救了他。

在长达半年的拍摄周期里，胡歌常常担心自己会被中途换掉，危机感让他不敢放松，经受了精神和肉体的双重折磨之后，他发现自己的状态开始向周泽农靠近，演戏终于又成了一件「值了」的事情。