活性炭是一种黑色粉状、粒状或丸状的无定形具有多孔的炭。主要成分为碳，还含有少量氧、氢、硫、氮、氯。活性炭具有很大的表面积（1克活性碳表面积相当于8个网球场的面积)，有很强的吸附能力，能在它的表面上吸附气体，液体或胶态固体，对于气、液的吸附量可接近于活性炭本身的质量。

活性炭作为常用的吸附剂，具有性能稳定、抗腐蚀等优点。由于它的疏水性和亲有机物的性能，常被用来回收湿空气中的有机溶剂、恶臭物质以及用于吸附法脱除工业废气中的NOx，SO2等。其吸附作用具有选择性，非极性物质比极性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压力越大、温度越低、浓度越高，吸附量越大，反之，减压、升温有利气体的解吸。