预应力水泥管在施工期间给结构预先施加的压应力，结构服役期间预加压应力可全部或部分抵消荷载导致的拉应力，避免结构破坏，使其在外荷载作用时的受拉区混凝土内力产生压应力，用以抵消或减小外荷载产生的拉应力，使结构在正常使用的情况下不产生裂缝或者裂得比较晚。

补偿收缩混凝土膨胀时，会对其约束体施加拉应力，根据作用力与反作用力原理，约束体会对其产生相应的压应力，由于此压应力是利用混凝土自身的化学能（膨胀能）张拉钢筋或其他约束体产生的，有别于外部施加的机械预应力，所以称为自应力

在工程结构构件承受外荷载之前,对受拉模块中的钢筋，施加预压应力，提高构件的刚度，推迟裂缝出现的时间,增加构件的耐久性。

对于机械结构来看，其含义为预先使其产生应力，其好处是可以提高构造本身刚性，减少振动和弹性变形。这样做可以明显改善受拉模块的弹性强度，使原本的抗性更强。

膨胀混凝土按膨胀性能分为补偿收缩混凝土和自应力混凝土，其中前者自应力值较小，故在结构设计一般不考虑自应力的影响；而后者自应力值较大，在结构设计中必须考虑自应力的影响