凡添加到聚合物体系中能使增塑剂的主要作用是削弱聚合物分子之间的次价健，即范德华力，从而增加了聚合物分子链的移动性，降低了聚合物分子链的结晶性，即增加了聚合物的塑性，表现为聚合物的硬度、模量、软化温度和脆化温度下降，而伸长率、曲挠性和柔韧性提高。聚合物体系的塑性增加的物质都可以叫做增塑剂。

理想增塑剂性能：

(1)与树脂有良好的相溶性；(2)塑化效率高；(3)对热光稳定；(4)挥发性低；(5)迁移性小；(6)耐水、油和有机溶剂的抽出；(7)低温柔性良好；(8)阻燃性好；(9)电绝缘性好；(10)无色、无味、(11)耐霉菌性好；(12)耐污染性好；(13)增塑糊粘度稳定性好；(14)价廉。

软化剂又称柔软剂。用于增加纺织品、橡胶制品、皮革、纸张等的柔软性的物质。软化剂是用于改善橡胶的加工性能和使用性能的一种助剂，可以增加胶料的塑性，降低胶料粘度和混炼时的温度，改善分散性与混合性，提高硫化胶的拉伸强度、伸长率和耐磨性。软化剂与增塑剂的作用大体相似，只是增塑剂都是经过化学合成制得的，主要用于树脂和塑料，而软化剂大多来源于天然物质，几乎全部用于橡胶。