紫外线是电磁波的一种，原子中的电子从高能阶跃迁到低能阶时，会把多余能量以电磁波释出。电磁波的能量越强，则频率越高，波长越短。人类肉眼能看见的可见光的波长400nm-780nm（1nm=10^-9m），对肉眼来说，400nm的电磁波显示成兰色、紫色，780nm的电磁波显示成橙色、红色。紫外线是指波长比400nm还短的电磁波，因此光谱在紫色区之外，故名为紫外线（UltraViolet，简称UV）。紫外线通指是波长在100nm-400nm的电磁波，人的眼睛看不到紫外线。 

 100nm-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，分为UV-A、UV-B、UV-C和V-UV。