我国古建油漆彩绘有着悠久的历史。初，为了木构件防腐防蠹的实际需要，以及掩盖木材表面的结疤、色泽不匀等自然缺陷，人们普遍在木材表面涂以矿物原料的丹或朱，以及黑漆桐油等涂料。早在公园前6世纪的春秋时期就有“山节藻梲 ”的记载，而汉代张衡的《西京赋》中，有“屋不呈材，墙不露形”之述。

    随着生产力的发展，古代建筑油漆彩画的色调和图案渐渐由早期的简单朴实趋向复杂华丽。宋代是中国古建油漆彩画趋向成熟的时期，李诫的《营造法式》总结了此前两千年的实践经验，详述了油漆彩画的工艺技术，如衬地、调色、炼桐油、贴金、退晕等做法，书中还绘制了各类彩画纹样，将彩画归纳为彩画制度和刷饰制度。

    北宋末年，随着金国的铁蹄踏进中原，致使宋室南迁，把中原彩画带到苏州、杭州一带，逐渐形成后来的苏式彩画。
     金国又把中原地区的彩画工匠等带回北京地区，为北京地区建筑彩画的延续与发展提供了前提条件。而中原本土彩画在宋以后与晋阳地区建筑彩画艺术相互融合，在明清之际又受北京地区彩画的影响，逐渐形成了自己独特的彩画体系。至此，彩画在全国各地呈现多元化的局面。